Quinze jours au désert

Publié aux éditions Le passager clandestin qui offrent un point de vue sur notre temps, notamment à travers des textes anciens, Quinze jours au désert est un merveilleux petit récit de voyage d'Alexis de Tocqueville, d'une belle écriture simple et fluide, qui conserve toute son actualité. Faisant  résonner une voix discordante, peu audible à son époque et encore aujourd'hui subversive, ce texte émouvant écrit «en des temps où l'occident ne rêvait  que de conquérir et dominer le reste du monde» porte «la marque d'une prise de conscience de soi dans la rencontre avec l'Autre», nous faisant  bien saisir, comme l'indique Claude Corbo dans la préface, ce que serait un monde qui écoute ces «Transparents» évoqués ailleurs par René Char.

Chargé en 1831 d'une mission officielle du gouvernement pour y étudier le système pénitentiaire, Alexis de Tocqueville parcourut toute l'Union Américaine avec son ami Gustave de Beaumont, ce qui lui permit d'observer la nouvelle société démocratique en réfléchissant à la manière dont on pouvait concilier la liberté et l'égalité, et de nourrir  les deux tomes de De la démocratie en Amérique publiés en 1835 et 1840. A l'occasion de ce voyage, et malgré sa santé fragile, il résolut aussi, nous dit son compagnon, «de s'enfoncer dans l'Ouest jusqu'à ce qu'il eut trouvé le désert». Une résolution qui ne procédait pas seulement de sa grande curiosité d'esprit, mais d'un sentiment plus grave : «convaincu que l'une des conditions premières de la prospérité de l'Amérique était l'immensité de ses grands espaces non encore occupés, il voulait (...) s'avancer dans la forêt jusqu'à la limite de la civilisation, et avec les derniers pionniers voir les premiers Indiens sauvages».
Quinze jours au désert est ainsi le récit de ce court mais fructueux périple vers Saginaw, «un lieu que n'avait pas encore atteint le torrent de la civilisation européenne», des multiples rencontres de l'auteur avec diverses sortes de pionniers et d'Indiens dégradés au contact des Blancs, jusqu'à sa rencontre avec la dense forêt primitive et les derniers Indiens vivant encore en harmonie avec cette imposante nature.

Ce texte que l'auteur avait renoncé à placer en appendice de la seconde partie de son célèbre  ouvrage peignant les effets de la démocratie sur les moeurs, (de peur de concurrencer le roman écrit par Gustave de Beaumont à leur retour et dont les forêts et les déserts parcourus ensemble formaient le cadre), fut publié par ce dernier un an après la mort de Tocqueville, en 1860. Dans Correspondances et oeuvres posthumes d'Alexis de Tocqueville, Gustave de Beaumont livrait également le  récit d'une excursion de quelques jours qui n'est pas racontée dans Quinze jours dans le désert et intitulé Course au lac Oneïda. L'éditeur d'aujourd'hui reprend ces deux récits, ainsi qu'un extrait de la «Notice» rédigée par Gustave de Beaumont en guise de préface où il rend notamment hommage aux précieuses qualités intellectuelles et morales de son ami.

On est frappé par la finesse et la rigueur, la pertinence des constatations et des réflexions de l'auteur qui pose un regard de sociologue, d'anthropologue, sur le monde et les hommes qui l'entourent. «Tout lui était sujet d'observation» et jamais ne lui venait «une idée à l'esprit sans qu'il la notât» écrit son ami. Frappé aussi par son intuition, par ses facultés d'anticipation, sans doute en raison d'un esprit inquiet, d'une intelligence infatigable et d'une mémoire hors du commun. Des qualités intellectuelles auxquelles s'ajoutent une passion et un courage  indéfectibles - l'idée d'un péril ne l'arrêtant jamais -, et surtout une extrême sensibilité lui laissant de vives et durables impressions.

Quinze jours au désert dessine un  beau portrait d'Alexis de Tocqueville, ressortant de ses récits-mêmes comme des commentaires de son ami, celui d'un homme d'une grande valeur humaine dont  toutes les facultés de l'esprit «portaient à la méditation intellectuelle» et dont une autre pente de l'âme «l'inclinait à la rêverie». Un homme tombé «sous le charme irrésistible de ces grandes solitudes de l'Amérique», profondément ému par les grands spectacles de la nature.  L'auteur nous livre ainsi des passages magnifiques sur cette forêt du Nouveau Monde «dont la majesté sombre et sauvage saisit l'imagination d'une sorte de terreur religieuse».
Et c'est sans doute grâce à ces qualités complémentaires qu'il réussit à pénétrer, à éclairer le noyau fondateur de cette jeune nation marquée par l'individualisme du pionnier concentré dans l'unique but de faire fortune, dressant un portrait saisissant de l'Américain.
«Traverser des forêts presque impénétrables, passer des rivières profondes, braver les marais pestilentiels, dormir exposé à l'humidité des bois : voilà des efforts que l'Américain conçoit sans peine s'il s'agit de gagner un dollar, car c'est là le point. Mais qu'on fasse de pareilles courses par curiosité, c'est ce qui n'arrive pas jusqu'à son intelligence. Ajoutez qu'habitant un désert, il ne prise guère que l'oeuvre de l'homme (...); qu'on s'attache à de grands arbres et à une belle solitude, cela est pour lui absolument incompréhensible.»
Alexis de Tocqueville, visionnaire, avait déjà compris que rien n'arrêterait cet expansionnisme américain  indifférent à la mystérieuse et majestueuse beauté de la nature sauvage,  et que les nations indiennes,  inéluctablement, étaient vouées à la disparition.


Quinze jours au désert, Alexis de Tocqueville, Le passager clandestin, collection Les Transparents, 2011, 110 p. 16 €